La Distillerie, une histoire de famille 

Son créateur, Jean-Baptiste Combier (1809–1871),d’origine bourguignonne et fils de vigneron vient s’établir à Saumur en 1828. En collaboration avec son frère Claude, il ouvre la confiserie Combier Destre, rue Saint Nicolas en 1834. Dans son arrière-boutique, il élabore des alcools et des liqueurs grâce à son alambic, pour fourrer ses bonbons et chocolats très appréciés par sa clientèle : c’est à cette époque qu’il crée le fameux « Triple Sec », liqueur à base d’oranges amères et douces.

Jean-Baptiste et la politique

En 1848, il décide de se consacrer à la distillation et fait construire la Distillerie actuelle au cœur du centre-ville de Saumur. Il commence par créer de nouveaux alcools…

Jean-Baptiste Combier s’impliquait beaucoup dans la vie politique. Il exprimait ouvertement ses opinions à l’encontre de Napoléon III (Second Empire) au point d’être emprisonné à Nantes en 1853 pour ses « propos injurieux envers l’Empereur ».

L'Elixir Combier

Au cours de son séjour carcéral, il rencontra le Docteur Raspail, auteur du Manuel de la Santé dans lequel il mentionnait une liqueur hygiénique de dessert et en donnait la recette. Jean-Baptiste s’en inspira par la suite mais en l’améliorant, jugeant d’y supprimer le camphre (une plante très odorante) et de conserver d’autres plantes aromatiques telles que la noix de muscade, la cannelle et le safran. Une fois sa nouvelle recette prête, il envoya un flacon au Docteur Raspail.

Ce dernier en écrivit une lettre très élogieuse à son créateur pour le féliciter : « J’ai reçu et dégusté Monsieur les flacons de « Liqueur Hygiénique » que vous venez de m’adresser. J’en ai trouvé la confection aussi bonne au palais qu’à l’estomac. Je vous engage à n’en livrer au public que de semblable ». Ce fut le début de la réclame pour la Distillerie. Le Docteur Raspail demanda à Jean-Baptiste Combier de changer le nom de son digestif : ainsi est né « l’Elixir Combier ». Désormais, l’élixir rentre dans la composition du « Royal Combier ».

La période James Combier

James Combier, son fils, s’impliqua rapidement dans les affaires familiales. A ses 19 ans, il fut envoyé par son père faire des études de liquoriste à Paris et faire des voyages à travers le monde.

Il en profita pour faire du commerce international pour la distillerie et pour rapporter de nouvelles plantes et épices pour la création de nouveaux alcools et liqueurs. Grâce à lui, l’entreprise familiale prit son essor. Personnage social, James entra au Conseil Municipal de la ville de Saumur en 1870 et en devint le maire en 1879. Il participa au développement de la ville en modernisant les équipements urbains  tels que l’éclairage des rues au bec à gaz. Il fut également le premier de la région de Saumur à accorder à ses employés le samedi et le 1er mai.

De James Combier à Franck Choisne

Ainsi, par anticléricalisme comme son père, il faisait travailler ses employés le dimanche pour ne pas aller à l’église.

En 1879, il fit interdire les  processions religieuses et en 1880, ordonna de supprimer les crucifix et les statues dans les écoles.

Après James Combier, la distillerie est dirigée par André Combier et son beau-frère Jules Cazal en 1924 qui misent sur l’investissement de panneaux publicitaires d’une remarquable qualité graphique et d’accessoires publicitaires tels les cendriers, les éventails… Mais leurs efforts aboutissent à un échec ce qui les contraint à démissionner.

La Distillerie a été reprise en 1933  par un agent commercial, Jean Verschave puis de 1966 à 2000 par le groupe Bollinger.

Depuis le 1er janvier 2001, la distillerie est indépendante et de nouveau familiale. C’est un Saumurois, Franck CHOISNE, qui a pris la direction de l’entreprise.